- het beter leren kennen van anderen als een gelegenheid tot dienstvaardigheid;
- de toepassing van hoge ethische normen in bedrijf en beroep;
- de toepassing van het ideaal van dienstvaardigheid door iedere rotarian;
- internationaal begrip en vrede door een wereldomvattende kameraadschap van mensen, werkzaam in bedrijf en beroep.

De Rotaryclubs in België maken deel uit van het netwerk van Rotary International (RI). Wereldwijd heeft Rotary 530 districten in 165 landen. Er zijn 31.314 clubs met in totaal 1.220.543 leden.

Het heet dan nog geen Rotary, maar dat samenzijn is feitelijk de eerste bijeenkomst van een Rotaryclub. Men komt regelmatig samen en het ledental groeit. Men belegt een bijeenkomst bij toerbeurt bij een van de leden. De naam Rotary komt van het woord roteren (bij toerbeurt!). Al snel nadat de naam Rotary is gekozen, stelt een nieuw lid voor een wiel als herkenningsteken te gebruiken, de voorloper van het Rotarywiel dat nu wereldwijd door 1,2 miljoen rotarians gedragen wordt. Tegen het einde van het jaar 1905 heeft de club dertig leden.

Na zijn examen in 1891 neemt Paul Harris vijf jaar de tijd om te reizen en zoveel mogelijk van de wereld te zien voor hij zich vestigt als advocaat. In die periode heeft hij verschillende baantjes, waaronder journalist, leraar, cowboy, barman. Ook werkt hij op een boot die een lijndienst met Engeland onderhoudt en als verkoper voor een graniethandel, met als afzetgebied de VS en Europa. Na precies vijf jaar vestigt hij zich in Chicago.

Op 23 februari 1905 komt hij met enkele vrienden bijeen en samen bespreken zij de gedachte van een club voor vooraanstaande zakenlui. Rotary is uit dat eerste samenzijn voortgekomen. Binnen enkele jaren verbreidt de gedachte van Rotary zich. Op de eerste conventie van National Association of Rotaryclubs in 1910 wordt Paul Harris tot eerste president van Rotary benoemd.

Ook na zijn ambtstermijn als president bleef Paul reizen en de boodschap van Rotary verspreiden in de VS en elders. Paul schreef verscheidene boeken over het ontstaan en de ontwikkeling van Rotary, maar ook van zijn reizen gaf hij gedetailleerde beschrijvingen in boekvorm uit. Paul Harris overleed op 27 januari 1947.

De opzet van de Rotaryorganisatie nodigt daartoe uit. Want Rotary is een netwerk, waarbinnen de leden bereid zijn hun (vak-)kennis ten dienste te stellen van de gemeenschap en direct of indirect deel te nemen aan charitatieve en educatieve projecten. De open communicatie van de honderdduizenden leden verbindt rotarians over de gehele wereld, gebaseerd op het essentiële beginsel: service.

In 1989 is tijdens de wetgevende vergadering, de Council on Legislation (COL), de leuze 'Service above Self' gekozen als algemeen motto van Rotary International.

RF wordt zelfstandig bestuurd en beheerd. De Foundation staat los van RI; de ontvangsten bestaan primair uit vrijwillige bijdragen. RF dateert van 1917 en sinds 1983 is The Rotary Foundation een 'not-for-profit-organisation' onder de wetten van de staat Illinois (VS).

Vanuit de humanitaire programma's van RF worden o.a. internationale projecten van Rotaryclubs gesteund met z.g. Grants waarmee eigen clubfondsen en districtsfondsen met 50% resp. 100% worden opgehoogd; althans wanneer de projectomschrijving voldoet aan de gestelde criteria van o.a. het Matching Grant programma.

Een belangrijk humanitair project van RF is 'Polio de Wereld Uit'. Met dit programma, gestart in 1985, wordt beoogd om de ziekte polio in 2005 uit de wereld gebannen te hebben.

In samenwerking met WHO en Unicef zijn inmiddels meer dan 2 miljard kinderen in 122 landen gevaccineerd; in 2002 alleen al 165 miljoen. In 1985 werden 350.000 kinderen door polio getroffen. In 2002 werden nog 1.918 gevallen bij WHO gemeld. Rotary werkt hard aan de moeilijke 'last mile to go' en blijft geloven in de eliminatie van polio in 2005.

Met de educatieve programma's worden jaarlijks zo'n 1.100 studiebeurzen gefinancierd. Rotary is het grootste 'privately funded' educatieve programma in de wereld. Het zogeheten Ambassadorial Scholarship programma dateert van 1947 en sindsdien zijn er 36.000 beurzen verleend aan studenten uit 110 verschillende landen voor een vol academisch jaar aan een universiteit in een buitenland. GSE (Group Study Exchange) is een Foundation programma sinds 1965; gericht op jonge professionals (25 tot 35 jaar) in de aanloop van hun carrière. Doel is bevorderen van begrip over grenzen heen en het verrijken van kennis in de beroepssfeer. Sinds 1965 namen meer dan 46.000 jonge mensen deel aan dit programma.